La Motte-au-Bois : le poumon vert de la Flandre
Ce hameau situé à 20 minutes à vélo d’Hazebrouck est le coin idéal pour retrouver le contact avec la vie sauvage. Il fut aussi le fief d’un passionné d’aviation, le baron de la Grange, dont le château est devenu aujourd’hui une grande école d’aviation.
Le cœur de Flandre abrite un coin de verdure dans lequel il fait bon déguster la nature, faire le plein de phytoncides et se perdre à vélo sur les chemins forestiers : il s’appelle la Motte-au-Bois. Ce hameau rattaché depuis la Révolution française à la commune de Morbecque embaume la forêt, comme son nom. Et pour cause, presque la moitié de la forêt de Nieppe couvre la commune.
Le centre-bourg est marqué par la monumentale façade de l’Auberge de la Forêt, qui propose des repas semi-gastro et des formules plus accessibles aux cyclistes, nombreux, sillonnant le hameau le dimanche.
Une église, de style classique, abrite de jolies boiseries et sert de décor aux reliques de Saint-Thomas-de-Canterbury. Cet archevêque britannique ascétique s’opposa au roi d’Angleterre pour défendre l’indépendance de son Église. En face, un terrain de pétanque repose sous une voûte de feuillages.
De l’autre côté du trottoir, impossible de ne pas remarquer le café Saint-Éloi avec son imposante façade en pas-de-moineau, son kayak en guise de linteau et ses deux oliviers décoratifs. C’est le QG de l’association du Cercle Saint-Éloi. Son créateur, Julien Marrissiaux, ne tarit pas d’éloges au sujet d’un projet destiné à ceux « pour qui faire comme les autres est inconcevable ». Dans son café branché et cosy, le but est « de faire se rencontrer des gens de tous horizons. Le mardi soir, on prévoit un billard, vers 18 h 30. À la même heure, le mercredi, c’est pétanque, volley ou autre… Et tous les dimanches, après un rendez-vous à 9 h autour d’un café, c’est départ pour une balade en forêt ». Les bénévoles sont les bienvenus. Des projections de films et des expositions de voitures de collection sont parfois programmées.
L’entrepreneur a lancé également Blufox, une société de location de matériel de sport en plein air. À la clé, des balades idylliques pour des prix tout à fait accessibles. Vélos électriques, kayak… les déclinaisons sont nombreuses. La forêt se prête à ces départs à l’aventure vitaminés. « On est le seul endroit des Hauts-de-France où l’on peut faire du canoë en forêt », se réjouit-il.
La Motte-au-Bois à travers l’histoire
Le très beau château de la Motte-au-Bois remonte à l’époque féodale, au 11e siècle. Il avait été construit sur une motte - d’où le nom de la commune. Il connut plusieurs reconstructions par la suite.
En 1914, sa propriétaire, la baronne de la Grange, le mit à disposition des Britanniques et des forces armées du Commonwealth. Son fils Amaury fut élu sénateur du Nord en 1930. À son tour, il fit preuve de résistance en 1942 : sa non-collaboration aux Allemands lui valut une déportation à Buchenwald.
Aujourd’hui encore, la forêt abrite un blockhaus, qui devait servir de centre de préparation des fusées. Des ouvriers français et belges furent réquisitionnés dans le cadre du STO pour le mettre en route, mais les fusées ne furent opérationnelles qu’après la Libération.... Le château fut transformé sous le nom d’Institut aéronautique Amaury de la Grange en mémoire de la passion du baron pour l’aviation. Il forme notamment les cadets d’Air France.
Rien de mieux, pour oublier ces temps agités, que de profiter de la visite pédagogique proposée par l’Arboretum en lisière de forêt. Il suffit de longer le canal d’Hazebrouck à quelques pas du château puis, après 1 km, traverser la passerelle. On retrouvera une quarantaine d’essences d’arbres dont le nom a été pyrogravé par des enfants de l’école Gambetta en 2015.
On pourra aussi goûter les légumes de l’association Réagir qui propose, rue du Préavin, une insertion par le maraîchage bio. Enfin, on pourra peut-être admirer les reliques de la chasuble de Saint Thomas de Canterbury dans la sacristie.
